С тобою - навсегда!

Пятнадцатого октября 18... года погода выдалась сырой и туманной. Мелкий дождик, моросивший с самого утра, не отпугнул встречающих от здания вокзала. Ожидание было долгим и томительным. Наконец поезд появился из тумана и медленно подъехал к перрону. Из второго вагона выпрыгнул элегантно одетый молодой человек с правильными чертами лица. Казалось, он единственный, кого никто не встречал. Действительно, 25-летний сын известного всей Англии хирурга Джон Кейвин неожиданно прервал свою деловую заграничную поездку и вернулся в Лондон, никого не предупредив. Он приехал, узнав о свадьбе своего лучшего друга Ричарда Френлина и красавицы Луизы, которая некоторое время была подругой Джона. Сам Джон женился год назад и порвал со всеми любовными похождениями, не без причины решив оставаться верным своей жене. История их предсвадебных отношений закончилась благополучно и счастливо для обоих - страшную трагедию, повисшую над домом Мадлен, удалось предотвратить.

- Джон, наконец-то! - Кейвин услышал голос жены.

- Мадлен, дорогая, извини - я задумался. Но я не предполагал, что ты придешь встречать меня в такую погоду!

- Ничего страшного, ведь я знаю, как ты хотел этой свадьбы, - отозвалась Мадлен.

- Ты права. Мне казалось предательством по отношению к Луизе, если я после своей женитьбы не устрою ее судьбу.

- Ты правильно сделал, что познакомил ее с Ричардом. Они очень быстро нашли общий язык.

- Но на свадьбу они нас все-таки не пригласили. Здесь кроется какая-то тайна, - задумчиво проговорил Джон и, посмотрев на жену, поспешно добавил: - но я вижу, ты совсем промокла, скорее домой!

Вечером того же дня, после горячей ванны и хорошего ужина, супруги, усевшись в мягкие кресла, возобновили разговор.

- Я думаю, - сказала Мадлен, - тебе необходимо сначала предупредить отца о том, что ты находишься в Лондоне, а не выполняешь его поручение в Европе.

- Я уже сообщил ему об этом в письме. Кроме того, я успел сделать все то, о чем он меня просил.

- Хорошо. А завтра ты пойдешь к Ричарду, он не сможет тебе отказать и все объяснит.

- Да, я собирался зайти к нему только приехав, с поезда.

- Слава богу, что ты этого не сделал. Мне нужно кое о чем напомнить тебе.

- Я слушаю, - Джон внимательно посмотрел на жену.

- Фамилия человека, который хотел разорить моего отца - Венделер. Он живет в Америке. Луиза переехала в Лондон пять лет назад тоже из Америки и у нее такая же фамилия.

- Ты думаешь, есть какая-то связь...

- Такое вряд ли возможно, но все-таки попроси Ричарда рассказать обо всем подробнее.

Назавтра, около полудня, друзья сидели в гостиной Ричарда и пили кофе со сливками.

- До сих пор не могу поверить, что ты наконец вернулся, - сказал Ричард.

- Я это сделал из-за тебя. Вернее, я приехал, узнав о твоей такой поспешной свадьбе. Ведь ты не предупредил меня ни о чем.

- Извини, но я не мог поступить иначе.

- Но что произошло? - спросил Джон.

- Ричард, расскажи ему обо всем, ведь он так много сделал для нас! - это Луиза появилась в дверях.

- Хорошо. Джон, поверь, мне не хотелось бы ссориться с тобой из-за всего этого, потому что ты единственный настоящий друг мне. Но у меня есть одна просьба. Думаю, будет лучше, если сначала ты напомнишь нам историю твоей женитьбы, а потом я объясню тебе все остальное.

- Так и быть, Ричард. Слушайте.

Рассказ Джона.

Как вы знаете, мой отец небогат, хотя как врач очень известен. Поэтому, когда я вырос, он решил сосватать за меня дочь банкира Лоренса Мадлен, ведь они были намного богаче нас. Уже официально объявили о помолвке, но я жениться не торопился и встречался со своей невестой неохотно - при встречах мы почти не разговаривали. Я видел, что Мадлен полюбила меня, но сам оставался к ней равнодушен. В то время я был увлечен красавицей Луизой, переехавшей с матерью в Лондон из Америки. Они жили очень скромно, и я с радостью тратил на Луизу все свои личные деньги. С этой девушкой я всегда чувствовал себя раскованно и весело, бывал у нее каждый день. Не решаясь сказать отцу о своей привязанности к Луизе, я предложил ей тайком обвенчаться. "Но ведь ты уже помолвлен!" - удивилась она и отказалась. Мы продолжали встречаться, как будто ничего не произошло.

Вскоре я получил записку от Мадлен Лоренс, в которой она просила срочной встречи. Мы не виделись несколько недель и я подумал, что она просто соскучилась. Тем не менее, я сразу поспешил к ней и застал ее одну, с заплаканными глазами.

- Здравствуй, Мадлен. Ты звала меня?

- Да. Мне нужно поделиться с тобой нашим несчастьем. Недавно отец, будучи за границей, вложил в одно дело крупную сумму денег. Но человек, которому он доверился, обманул его и мы теперь разорены. Отец на время уехал, в надежде поправить дела, и если вернется ни с чем, то вынужден будет объявить о своем банкротстве. Мы сможем продержаться не больше месяца. Я знаю, что ты женишься на мне ради денег и что наша свадьба тебе неприятна из-за Луизы. Поэтому я предлагаю немедленно расторгнуть нашу помолвку под любым предлогом, пока финансовые дела отца не стали известны широкому кругу людей.

Мадлен говорила с большим жаром. Я понял - она по-прежнему любит меня, но приносит себя в жертву моему благополучию и спокойствию. Поэтому я не испытал радости от возможности расторгнуть помолвку и отменить свадьбу. Мой ответ был таким:

- Мадлен, вопрос о том, быть или не быть нашей свадьбе, мы решим после. Сейчас надо подумать о том, как избежать вашего разорения. У меня появилась одна мысль, и я постараюсь помочь вам.

Дальше события развивались стремительно. Постараюсь быть предельно кратким. Один из клиентов отца - юрист с большим опытом - был моим хорошим знакомым. С его помощью удалось доказать, что действия человека, пытавшегося разорить Лоренса, неправомерны, и вернуть состояние истинным владельцам. Но отец Мадлен, не выдержав такого перенапряжения, слег и вскоре умер. Все это время мне приходилось находиться подле Мадлен и помогать ей. Наконец я понял, что мое первоначальное предубеждение против нее оказалось ошибочным. Да ведь я и не знал ее толком. Мадлен была гораздо умнее, человечнее и интереснее, чем я до этого думал. В общем, я всем сердцем полюбил ее. Свадьба, которую так хотел мой отец, состоялась. Но мне было очень стыдно перед Луизой, ведь я так часто клялся этой девушке в своей преданности. И я решил познакомить ее с тобой, Ричард. Вот и все.

Друзья немного помолчали.

- Теперь я расскажу тебе то, что ты так или иначе должен был узнать, - сказал Ричард. Собравшись с мыслями, он начал говорить.

- Мой отец перед смертью, то есть десять лет назад, завещал мне отыскать одну девушку и жениться на ней. Дело в том, что у его кузины была незаконная дочь, на четыре года младше меня. Сразу после рождения девочку увезли на материк и отдали на воспитание фермеру по фамилии Венделер. О дальнейшей судьбе девочки отец не знал. Эту девушку и предстояло мне отыскать. Вот что я смог узнать за последующие несколько лет: девушку зовут Луиза; фермер и его жена увезли ее в Америку на золотые прииски, где она росла и воспитывалась. Так как мать отказалась от Луизы, Венделеры удочерили ее; а вскоре им повезло и они разбогатели.

Неожиданно Луиза в сопровождении миссис Венделер приезжает в Лондон. Я не был готов к их приезду и ты, Джон, опередив меня, познакомился с ней первым. Мне это было отчасти на руку и я продолжал наводить справки, причем узнал много интересного. Я собрал и оформил все необходимые бумаги и документы, связанные с этим делом, уже после того, как ты познакомил меня с Луизой. Я очень благодарен тебе за то, что ты изо всех сил старался сделать нас счастливыми. Мы очень быстро начали понимать друг друга с полуслова и стали неразлучны.

Теперь самое главное. Венделер, который вырастил и воспитывал Луизу, оказался негодяем и хотел использовать ее в своих корыстных интересах. Это он пытался разорить Лоренса, поскольку тот стоял у него на пути. Мне хотелось вырвать Луизу из лап Венделера, нужно было действовать очень осторожно. Поэтому я и не мог сообщить тебе ничего раньше времени. Кроме того, я думал, что ты и сам о многом догадаешься.

- Прости, я был несправедлив к тебе, - задумчиво проговорил Джон. - Можно я расскажу обо всем услышанном Мадлен?

- Конечно. И передай ей: три дня назад из Америки пришло известие о том, что Венделера арестовали за новое преступление.

Автор: Татьяна Коваленко